Quand les écoles et universités font pousser des start-up

À l’image de l’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P), ils deviennent des moteurs d’innovation et d’entrepreneuriat.
Les start-up, autrefois l’apanage des fonds d’investissement et des incubateurs privés, sont aujourd’hui au cœur des stratégies des établissements d’enseignement supérieur. Cette tendance marque une évolution majeure dans la manière dont les universités et écoles au Maroc envisagent leur rôle dans la formation des jeunes talents. Désormais, elles ne se contentent plus d’enseigner les fondamentaux théoriques, mais se positionnent comme des catalyseurs d’innovations, formant les étudiants à devenir des entrepreneurs aguerris, prêts à transformer leur créativité en entreprises à fort potentiel.

Un exemple emblématique de cette transformation est l’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P), qui s’est imposée comme un véritable moteur de l’innovation au Maroc et en Afrique. Située à Benguerir, au cœur de la région minière du Maroc, l’UM6P s’est d’abord distinguée par son excellence académique dans des domaines tels que les sciences, l’ingénierie et la gestion. Mais l’université a rapidement pris conscience de l’importance de l’entrepreneuriat dans l’économie moderne. Aujourd’hui, elle est bien plus qu’un simple lieu d’apprentissage: elle est devenue un incubateur à ciel ouvert où se côtoient chercheurs, étudiants et entrepreneurs.

StartGate : Le campus des start-up en effervescence
L’une des pierres angulaires de l’écosystème entrepreneurial de l’UM6P est sans doute StartGate, son campus dédié aux start-up. Ce dernier abrite une multitude de programmes conçus pour accompagner les entrepreneurs à chaque étape de leur parcours, de l’idée à l’entreprise en pleine croissance. Les étudiants de l’université, mais également les entrepreneurs externes, peuvent y trouver un cadre unique où l’innovation est au cœur des préoccupations. StartGate regroupe pas moins de douze programmes d’accompagnement, couvrant toutes les étapes du développement d’une start-up.

Parmi ces programmes, U-Founders est un dispositif de pré-incubation et d’incubation, offrant aux étudiants et chercheurs de l’université un soutien personnalisé. Il s’agit d’un espace où les idées, même les plus audacieuses, peuvent prendre forme et se transformer en projets concrets. Un autre programme phare, le Moroccan Retail Tech Builder, vise à accélérer la digitalisation du commerce au Maroc, offrant ainsi des solutions innovantes aux défis du secteur de la vente au détail.

En parallèle, l’UM6P a lancé en fin d’année dernière un programme particulièrement ambitieux baptisé «The Forge». Ce dernier s’adresse aux étudiants, aux chercheurs et aux porteurs de projets ayant des idées de start-up à fort impact, qu’elles soient technologiques ou sociales. The Forge se distingue par son approche globale et intégrée de l’accompagnement entrepreneurial. Cette plateforme met à la disposition des participants un réseau d’incubateurs, des financements sur mesure et un large panel d’experts issus de différents secteurs d’activité pour les guider tout au long de leur parcours.

Un parcours en quatre phases pour structurer l’entrepreneuriat
Le programme propose un parcours structuré en quatre phases, permettant aux porteurs de projets d’être encadrés de manière progressive. La première phase, celle de l’idéation, consiste à formaliser les idées, à valider leur faisabilité et à élaborer des business models innovants. Vient ensuite la phase d’incubation, où les porteurs de projets sont accompagnés dans le développement de leurs prototypes. Cette phase critique leur permet de tester leurs produits ou services, de les ajuster en fonction du marché et de lever les premiers fonds nécessaires à leur expansion.

La troisième phase, celle de l’accélération, est dédiée aux start-up ayant déjà validé leurs concepts et qui souhaitent croître rapidement. Ici, The Forge offre un accompagnement sur mesure pour aider ces entreprises à structurer leurs opérations, à lever des fonds supplémentaires et à se préparer à une expansion nationale ou internationale. Enfin, la quatrième phase, celle du scaling, vise à aider les start-up à devenir des acteurs majeurs de leur secteur, en leur donnant les moyens de conquérir de nouveaux marchés et de pérenniser leur croissance.

L’entrepreneuriat comme compétence clé
Cette dynamique entrepreneuriale n’est pas unique à l’UM6P. D’autres universités marocaines suivent cet exemple et adaptent leurs cursus pour répondre aux exigences d’un monde en constante évolution. À l’Université Al Akhawayn à Ifrane, des initiatives comme Startup Olympus et A-Incubator ont vu le jour sous la direction d’étudiants passionnés. Ces incubateurs, en étroite collaboration avec les professeurs et les investisseurs internationaux, créent un environnement où les étudiants peuvent développer des solutions pour les besoins locaux tout en bénéficiant d’une perspective globale.

Les compétitions de start-up, hackathons, et masterclass organisés régulièrement à Al Akhawayn permettent aux étudiants d’affiner leurs compétences entrepreneuriales et de se mesurer aux réalités du marché. Ce type d’initiatives se multiplie dans tout le pays. L’École Mohammadia d’ingénieurs (EMI), l’Université Cadi Ayyad à Marrakech, et même des institutions plus spécialisées, comme l’École de l’Entrepreneuriat de l’ESEF Berrechid, sont toutes engagées dans le développement de programmes d’accompagnement entrepreneurial.

Les secteurs d’activité dans lesquels ces start-up évoluent sont variés. Qu’il s’agisse de l’agritech, de la fintech, de la healthtech, ou encore des énergies renouvelables, l’innovation est encouragée dans toutes ses formes. Les partenariats avec des acteurs internationaux et la création de fablabs offrent aux étudiants la possibilité de prototyper rapidement leurs solutions et de les adapter aux besoins du marché. Des institutions comme l’ESEF Berrechid participent également à cette effervescence, avec des initiatives comme le Grand Prix de l’innovation éducative, qui récompense les projets les plus créatifs.

Un soutien gouvernemental à l’innovation
Le rôle croissant des universités dans l’écosystème start-up marocain est en parfaite adéquation avec les priorités nationales. Le gouvernement marocain a mis en place plusieurs programmes pour soutenir l’innovation, tels que Morocco Tech et Innov Invest, qui offrent des fonds et des ressources aux start-up prometteuses issues des établissements académiques. Cette synergie entre le secteur académique, le secteur privé et les initiatives gouvernementales contribue à positionner le Maroc comme un acteur central de l’innovation technologique sur le continent africain.

Au final, les universités marocaines ne sont plus de simples lieux de savoir. Elles se transforment en de véritables laboratoires d’idées, où la créativité des étudiants rencontre l’expertise des enseignants et des entrepreneurs. Avec cette montée en puissance des programmes d’incubation et d’accompagnement, le Maroc est en train de former une nouvelle génération d’entrepreneurs capables de relever les défis technologiques et économiques du futur.

Un objectif ambitieux : Plus de 1.000 start-up accompagnées d’ici 2025

The Forge ne se limite pas à une simple plateforme d’incubation. Son ambition est de taille : d’ici 2025, elle vise à accompagner plus de 1.000 start-up et à former plus de 2.000 jeunes entrepreneurs. Pour atteindre cet objectif, The Forge peut compter sur le soutien d’UM6P Ventures et de la Fondation Ibn Rochd pour les Sciences et l’Innovation (FIRSI), deux partenaires clés qui apportent à la fois des financements et une expertise précieuse dans le développement des start-up.

L’UM6P s’inscrit ainsi dans une dynamique plus large visant à faire du Maroc un hub de l’innovation en Afrique. Le campus StartGate, tout comme The Forge, est en train de transformer Benguerir en une véritable Silicon Valley à la marocaine, où l’innovation est cultivée avec soin et où les start-up peuvent croître dans un environnement propice.